Droom je van een tropisch eiland in Panama, maar voelt de overtocht naar de San Blas-eilanden met kids nét iets te spannend? Dan is Bocas del Toro met kinderen een heerlijke optie. Deze Caribische eilandengroep bestaat uit meerdere kleine, groene eilandjes waar je je verplaatst per watertaxi en waar jungle en strand elkaar afwisselen. Vanuit hier loop je zelfs zó de grens over naar Costa Rica. Ja echt! Verblijf, net zoals ons, bij Red Frog Beach en zie met eigen ogen waarom het zo heet. Wij zijn Wolves on the Road, een gezin van vijf dat het liefst de wereld ontdekt buiten de gebaande paden en we nemen je graag mee in onze wilde reisavonturen

Welkom in het Caribische Panama

Sommige plekken voelen meteen als avontuur en Bocas del Toro is zo’n plek. Het is een eilandengroep aan de Caribische kant van Panama waar alles nét wat langzamer gaat. Waar je je verplaatst per boot. Waar jungle en zee elkaar afwisselen. En waar je ’s ochtends wakker wordt van tropische geluiden in plaats van verkeer.

Vanuit Panama-Stad zijn wij naar Bocas gevlogen met Air Panama. Dat is maar een uurtje vliegen. Je kunt ook over land naar Bocas, maar dan ben je heel wat uren onderweg. Dat was voor onze kids op dat moment helaas net wat teveel gevraagd. Eenmaal op Bocas verbleven wij op Isla Bastimentos, in een eco hostel bij Red Frog Beach. Deze locatie heeft jammer genoeg haar deuren gesloten, maar onder aan deze blog vindt je al onze andere top keuzes voor gezinnen.

Eerst even dit: Bocas del Toro is een eilandwereld

Bocas bestaat uit meerdere eilanden. Het ‘centrum’ is Isla Colón, waar je Bocas Town vindt. Daar zijn restaurants, barretjes, kleine supermarktjes en (belangrijk!) een paar pinautomaten. Maar zodra je daar weggaat, gaat alles per watertaxi. En nee, dat is geen toeristische atrractie, maar echt het gewoon lokale OV. Je staat op een houten steiger, wacht op het bootje, stapt in, houdt je tas vast tegen de spetters en een paar minuten later sta je op een ander eiland. Fantastisch toch! Onze kids vonden dit geweldig. Wij ook trouwens. Hilarisch ook om te zien dat de watertaxi’s tussendoor aanmeren om even te tanken. Weer een beleving op zich voor de kids! Een bezinepomp op steigers.

Slapen in de jungle op red frog island.

Ons verblijf bij Selina Red Frog op Red Frog Island was epic! Dit hostel/resort ligt middenin de jungle en op loopafstand van Red Frog Beach. En ja, die naam klopt. Hier leven felrode strawberry poison dart frogs. Ze zijn echt mini en knalrood. En ze voelen een beetje als een real-life Pokémon. Figuurlijk dan hè, ze zijn hartstikke giftig dus zeker niet aanraken!

Selina zelf heeft helaas haar deuren moeten sluiten. Zo jammer, want dit hostel had zo’n lekkere backpack vibe en ideale familie kamers. Maar goed, daar hebben jullie nu niets meer aan. Kijk dus zeker ook eens naar La Loma Jungle Lodge and Chocolate Farm. Ze hebben hier een Family treetop bungalow. Hoe tof is dat! Deze liggen ook in de buurt van Red Frog Beach en geloof me, dat wil je! Stel je even voor: je wordt wakker in de ochtend, midden in de jungle. De geluiden die je daar hoort zijn niet te omschrijven. Die moet je beleven!

Zorg dat je voor je kinderen waterdichte schoenen of sandalen bij je hebt. Dat maakt een stukje wandelen een stuk fijner door de jungle.

De cash-les die wij nét op tijd leerden

Even een belangrijke, praktische tip waar wij nét op tijd achter kwamen. Op Isla Bastimentos zijn géén pinautomaten. Nul. Nada. Geen verborgen ATM in de jungle. Dus zorg dat je pint op Isla Colón (Bocas Town) voordat je de watertaxi neemt. En zelfs daar geldt: ATM’s kunnen leeg zijn of werken niet altijd met iedere internationale pas.

Bij sommige hotels/lodges kun je wel met kaart betalen voor je verblijf, eten en drankjes. Maar veel andere dingen zijn cash only. Denk aan watertaxi’s, kleinere tours, strandbars en lokale restaurantjes. Wij hadden gelukkig nét genoeg dollars bij ons om comfortabel te blijven. Maar dit is zo’n plek waar je even vooruit moet denken.

Tip: pin meteen in Bocas Town, op het vasteland in Almirante voordat je de boot neemt of in Panama-stad voor je op het vliegtuig stapt.

De tours die je écht wilt doen in Bocas del Toro Panama

Bocas is zeker meer dan alleen strand. Er zijn veel tours die je kan doen om bijvoorbeeld wildlife of de natuur te ontdekken. Je boekt dit gemakkelijk op Isla Colon, maar net zo prima lokaal. Gewoon even rondvragen bij de steiger bijvoorbeeld. Ze leven hier natuurlijk ook van het toerisme dus aan tours geen gebrek.

Dolphin Bay & Zapatilla Cays

Een van de leukste dagen is een boottocht richting Dolphin Bay. Je vaart langs mangroves terwijl de kapitein met één hand stuurt en met de andere naar het water wijst: “Dolphins!” En dan ineens zie je ze.
Wij zijn altijd heel sceptisch met dit soort tours. Er is niets zo verschrikkelijk als dolfijnen die worden opgejaagd of gevoerd voor het toerisme. Onze boot hield gelukkig genoeg afstand en bleef gewoon net zo lang dobberen tot we ze zagen. Maar voor je een tour boekt, peil altijd even of ze zekerheid bieden om de dieren te zien. Zo ja, niet doen dus!

Daarna vaar je door naar de Zapatilla-eilanden: kleine, bijna onbewoonde eilandjes met wit zand en water zó helder dat het bijna nep lijkt. Schoenen uit. Picknick mee. Gewoon zijn. Billie vermaakte zich hier met een kokosnoot en de andere twee met hun snorkels in het water.

Vind je het fijner om de tour vooraf al te boeken? Dat snappen we ook helemaal. Boek je tour dan hier online (hoef je ook niet aan dat cashgeld te denken).

Playa Estrella (Starfish Beach)

Aan de andere kant van Isla Colón ligt Playa Estrella. Ondiep, rustig water. Perfect met kinderen.
En ja, zeesterren. Ze liggen daar gewoon in het zand onder het wateroppervlak. Belangrijk: niet aanraken. Gewoon hurken, kijken en verwonderen.

Wij hebben deze tour overigens zelf niet gedaan. Soms moet je door tijdgebrek keuzes maken tussen alles wat leuk is. Deze viel helaas af.

Ook deze tour kun je gewoon al vooraf hier online boeken.

Mangroves & wildlife op Bocas del Toro

Wat Bocas del Toro met kinderen extra bijzonder maakt, is dat je hier niet alleen strand hebt, maar ook jungle en mangrovebossen. Wij liepen vanuit onze accommodatie altijd door een stukje mangrovebos voor we bij de steiger van de watertaxi waren.

Met iets oudere kinderen is een mangrove tour of kajakken ook heel leuk. Tussen de kronkelende wortels varen voelt bijna alsof je een geheime wereld binnenkomt. Krabbetjes rennen over takken, vogels vliegen op en soms hangt er ergens een luiaard. Onze ervaring? Kinderen zijn hier vaak veel alerter dan wij. Zij zien dingen die wij missen. En ineens verandert een rustige boottocht in een speurtocht.

Gewoon stranddagen (maar dan tropisch)

Bij Red Frog Beach op Isla Bastimentos is het strand lekker breed en het heeft wat fijne strandtentjes. En wanneer je hier een stukje de jungle inloopt dat kun je de befaamde rode gifkikkertjes vinden. En wat ook leuk is om te weten: wanneer je tussen de strandtentjes doorloopt is er een pad die je langs een poel brengt waar krokodillen zijn. Wij zijn er even voorzichtig gaan kijken, maar vonden het toch ook wel spannend.

Bluff Beach (voor de wat grotere kids)

Bluff Beach is ruiger. Grotere golven, minder mensen. Met oudere kinderen die van springen in golven houden, is dit geweldig. Met kleinere kids blijf je wat meer op het zand, maar zelfs dan is het een plek waar ze uren bezig zijn met stokken, schelpen en zelfverzonnen spellen. Zorg wel dat je je kinderen op de hoogte brengt van de onderstroom in de zee. Deze kan gevaarlijk op de loer liggen. Is je kind geen sterke zwemmer, dan blijf vooraan in de branding. Maar heb je echte avonturiers? Ga hier dan lekker surfen!

Even naar Costa Rica lopen

In Isla Cólon boekten wij de transfer naar de grens van Costa Rica. Vervolgens werden we met een transferbusje, samen met andere reizigers, naar de grens gereden. En daar was precies hoe het altijd in Midden-Amerika gaat, georganiseerde chaos! Eenmaal bij de grensovergang was het toch wel echt een unieke ervaring. Reizen op zijn puurst. Je gaat dus letterlijk lopend met je koffers of backpack de grens over. Via een brug kom je zo Costa Rica binnen, waar ze je weer staan op te wachten voor je stempels.

Tip: Zorg dat je wel een uitreisticket hebt voor Costa Rica (bijvoorbeeld een transfer rit terug naar Panama of een onward ticket. Ze kunnen hier namelijk om vragen (wat bij ons gelukkig niet het geval was).

Praktische tips voor Bocas del Toro met kinderen

Bocas del Toro voelt vaak als een paradijs op aarde… maar net even anders dan je thuis gewend bent. Daarom nog wat tips die je reis met kinderen nét iets fijner maken

Geen groot ziekenhuis op de eilanden

Op de eilanden zelf zijn geen grote ziekenhuizen of uitgebreide medische voorzieningen. Voor écht medische hulp moet je terug naar het vasteland of naar grotere steden zoals Panama City of David. Het is dus slim om een goede reisverzekering te hebben en een klein EHBO-setje mee te nemen voor ongelukjes, muggenbeten of andere kleine dingen onderweg.

Pak je muggenspray in (en zonnebrand!)

Bocas del Toro ligt in een tropisch klimaat. Dat betekent gezellig veel zon, maar ook muggen! Vooral rondom het water en de mangroves. Zorg dus dat je een goede muggenspray bij je hebt. Ook voor wanneer je een junglepad inslaat. Wij halen altijd muggenspray in het land zelf op reis. Zo weten we zeker dat de muggenspray ook echt werkt. En vergeet die zonnebrand niet. De zon is hier serieus sterk. Een UV-shirt voor de kids is zeker geen overbodige luxe.

Drinkwater en snacks

Hoewel veel accommodaties waterfilters hebben, is het slim om een herbruikbare waterfles mee te nemen en die regelmatig bij te vullen. Zo voorkom je uitdroging (en plastic afval).
Neem altijd wat (gezonde) snacks mee voor de kinderen. 9 van de 10 keer krijg je een lokale lunch tijdens een tour. En wanneer je picky eaters hebt dan is het fijn om wat bij je te hebben.

Onze favoriete kindvriendelijke accommodaties in Bocas

Selina Red Frog was onze favoriet op het eiland waar we onwijs fijne herinneringen aan hebben. Helaas heeft dit hostel haar deuren gesloten. Maar we hebben zeker nog een lijstje met andere fijne, kindvriendelijke accommodaties:

La Loma Jungle Lodge and Chocolate Farm

Bluff Beach Retreat

Bambuda Bocas Town